La storia del flauto traverso europeo, in quanto tale, inizia attorno al medioevo (la storia del flauto in generale, per contro, è assai più antica e geograficamente più estesa)
Il flauto traverso è uno strumento musicale della famiglia dei legni e quindi è un aerofono. L'attribuzione del flauto - oggi quasi sempre costruito in metallo - alla famiglia dei legni deriva dal fatto che, fino al XIX secolo, la quasi totalità dei flauti erano in legno.
Il suo nome (anticamente: traversiere) deriva dal fatto che viene suonato in posizione trasversale asimmetrica, con il corpo dello strumento alla destra dell'esecutore ("di traverso").
Il flauto, rappresenta lo strumento melodico per eccellenza ed è per questo considerato "l'usignolo" per il suono dolce, melodico e intenso. Viene utilizzato quasi sempre nell'orchestra da molti autori per l'effetto intenso, dolce, melodico ma anche misterioso e brillante. La sua completa forma definitiva è data dal sistema di Böehm ed è per questo denominato flauto traverso in DO sistema Böehm.

È strutturato in tre parti: TESTATA, parte iniziale, che comprende l'imboccatura e il foro d'imboccatura, poi il CORPO, parte di mezzo, e il PIEDE o TROMBETTA, parte finale. Nel Corpo e nel Piede vi sono le chiavi munite di cuscinetti e le leve che servono a chiudere i fori. L'estensione dei suoni del flauto è di tre ottave: la prima ottava comprende il registro grave dei suoni, la seconda ottava il registro medio dei suoni e la terza ottava il registro acuto.
Il registro grave, usato particolarmente da autori contemporanei, crea certe sensazioni particolarmente misteriose o drammatiche e viene sfruttato ogni qual volta si voglia creare un particolare stato emotivo.
Il registro medio è quello più sfruttato sia nel passato che nella musica moderna e contemporanea; esso infonde un'atmosfera di religiosità in alcuni casi pastorale e campestre in altri, insomma è quello che più risponde alle caratteristiche dello strumento.
Il registro acuto, in certe sinfonie, crea un'atmosfera brillante e gioiosa; in altre un'atmosfera drammatica ed aggressiva, ed è in questo senso che si addice alla musica contemporanea che è caratterizzata proprio da questi particolari stati d'animo e sensazioni.